最近新加坡教育界好消息不断，先是国际数学与科学趋势研究（TIMSS）表明，本地中小学生的数理能力出色。在经合组织举行的国际学生评估项目（PISA）中，我国中学生在全球72个参与评估的教育体系之中独占鳌头。
这些殊荣除了归功于学校、老师、家长与孩子的共同努力，以及基础教育体系的决策与执行者外，是否还有其他成功因素呢？
我完全没有受过新加坡式的基础教育，只是在孩子入学后才对此系统略有了解。新加坡式基础教育的一个核心理念，是通过不同年龄段的筛选，来实现“因材施教”的目的，以实现教育资源的最大利用。
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小学生基本只上学半天，所以如何利用课余时间，很可能是学生能否脱颖而出的关键所在。这么一来，家长对孩子学习的关注就很重要了。问题是，对有工作的家长来说，这在时间与精力上不太现实，而且即使有心，也未必能够承担起督促、辅导及帮助孩子进一步学习的责任。因此，补习中心遍布本岛的原因也就可以理解了。
据统计，现在每年有120万户，也就是九成的新加坡家庭，会送孩子去至少850所受教育部认可的补习中心上课，花费高达每年11亿元。这种全民补习折射出另一面：在月入少于4000元的家庭中，只有20%会送孩子补习。也就是说，在这一全民运动中，家庭收入起到了教育投入分层的作用，这在某种意义上为阶层固化，提供了一个相当让人不安的注脚。
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自己以前读书时父母从未太关注过，所以我对自己孩子的教育也基本算是放任自流的，只要她身体健康并保持快乐，学业的重要性相对次要。然而，去年三年级快完时，我才发现一个问题。虽然孩子的学习不算差，从未上过一天补习班的她，在邻里小学最好的一班里，大概是前十来名的水平，但这次在高才班选拔（GEP）中落选，却给我们敲响警钟。在这样一个不断筛选的系统中，我们很难独善其身，而且对她自身而言也未必公平。
因此，月前我与妻子有生以来第一次关注孩子的学习，发现虽然她各科考得还不错，但学校老师提出的一般性要求，与实际高才班选拔标准，有着不小的差距。在我看来，小学教育的关键固然是要激发学生的兴趣与创造力，但在很多时候基础性的记忆、练习也同样重要，尤其是像汉字书写、英语拼写、数学公式与各语种的诗词记忆等，都需要花工夫不断重复。
而受限于小学生的在校时间，很多要求都无法达到。简而言之，我觉得新加坡式小学教育是在为众多普通学生提供一定的基础，但要出类拔萃，则只能靠家长或补习中心，利用课余时间通过学习应试技巧与练习习题，来提高考试成绩。至于考试成绩为什么重要，这是不言而喻的。起码就目前而言，这是筛选学生进入名校的最重要标准。
2005年的一项本地调查发现，补习对学习成绩帮助并不大。不过，影响学生成绩的因素较多，而且我检索了其他国家与地区如日本、美国、越南等的类似学术调查，表明补习确实会对学生成绩有正面影响。尽管如此，我绝非支持这个政策，因为它不仅是一个教育问题，更会影响到代际教育模式与阶层流动，这不但需要全民检讨，更需要政府想办法加以解决。至于那些主要以兴趣为主、补习学业为辅的课外活动中心、科学工作坊、文化兴趣与生活技能班等，或许可以成为我们考虑的选择？
（感谢作者纪赟授权新加坡眼发布，原文首发于新加坡《联合早报》）
