2003年元月，徐冠林博士就任南洋理工大学第二任校长。他在接受媒体访问时，提出他的建校理想和任务，重点有二：在建校理想方面，他强调要继承旧南洋大学的传统和精神，要将“南洋精神”发扬光大。以当时情境而言，这是个相当新颖大胆的宣示，立即激起激烈反应，也带来不少臆测，特别在华社方面，有惊讶、有激动，也有些保留的看法。
（图源：新国志）
在任务和目标方面，他具体提出，要在两年之内成立三所新学院，在以理工为主的基础上，将南洋理工大学扩充转型成为一所一流的综合大学。
这三所学院是：人文与社会科学学院（简称人文学院）、理学院，和艺术设计与媒体学院（简称艺术学院）。
既然定了如此明确的目标，徐校长在就任新职后，立即采取行动，成立一个工作小组，进行具体筹备工作。小组成员包括几位副校长以及学院院长；由校长自任主席，统筹全局。我当时任职传播学院院长，自然也成为筹备小组成员之一。同时，也因为我的人文和社会科学背景，在人文学院的讨论中，我的参与更多一些。
其实，有关南大人文学院的筹划，早在一年前（2002）就已启动。当时校长詹道存成立了一个“人文学院筹委会”，并且提出一份具体的建议书（proposal）。筹委会也是由校长担任主席，委员包括工学院、商学院、教育学院以及传播学院的几位院长。同样的，我以传播学院院长身份，积极参与。
据我所知，2002年的建议，只涉及人文学院，重点是仿效各国成功的理工大学（如美国麻省理工学院和加州理工学院，以及英国的皇家学院）的体制，加强人文与社会科学浸濡课程，提升人文素养。那时，并没有艺术学院的建议，也没有明确昭示要扩大建立综合性全科大学的愿景。
徐校长领导的筹备小组首要讨论大学层面的兴革方向，包括课程改革，增立“博雅教育”课程，推动双主修以及副修制度，等等。除此之外，更迫切的任务是成立三所新学院，依计划在两年内（2005）招生授课。
在三所学院的筹备中，人文学院明显的居于核心地位。徐校长多次强调大学教育培养人文素养的重要，标示人文学院是“大学的灵魂”，也是他推崇“南大精神”自强不息的理念所在。他的这些理想和愿景，我完全认同，也愿意参与，贡献一己之力。也因为如此，当他邀我负责筹备人文学院第一个阶段的发展时，我没有太多犹豫，欣然接受。
我的首要任务是甄选适当院长人选，挑起院务重任。一旦新院长就任，我的任务也就完成了。如此任务算是过渡性质，决定采“InterimDean”的头衔，中文翻译“署理院长”。依我当时的判断，这个任务不难完成：一是新加坡本身人文和社会科学教育的发展已超过半个世纪，在国内以及国际上应该累积了足够的人才；二是新加坡的大学征求人才，一向不局限于本地和本地人，而是广向国际征才，条件也够优厚。
至于创建新院，我自认并非新手——当年创立传播学院，从零开始，在11年间，建立了亚太第一的传播学院。如今南大资源更非当年可比，建立人文学院，问题不大。我乐观估计，在半年到一年之内，应该可以达成任务，征得适当人选，接长院务。
那时没有考虑到的是，虽然两所学院都是从零开始，其实背景条件大有不同。1992年建立传播学院，不只是无中生有，更是独一无二。上千名学子和他们的家长，苦待多年，争取申请选读传播专业；我们有把握选取最优秀的学生，开辟一片新天地。也因为如此，我们一开始便以亚太地区的传播院校为竞争对象，义无反顾，争取亚太第一。
2003年在南大成立人文学院，虽也是从零开始，却是强敌环伺。第一竞争对象，当然是久居龙头地位的国大人文学院，科目齐全，历史悠久，在半世纪以来已奠定了厚实的基础。另一个竞争对象，是2000年新建的新加坡管理大学（SingaporeManagement University，简称SMU），标榜以商务管理为重，以新颖的办学校风取胜，展现初生之犊风范，已经开展了相当坚实的社会科学课程。
南大新建的人文学院，面对一新一旧强敌，要以何种课程内容和特色，才能争取优秀学生和师资？要如何设法努力一搏，才不至于沦于二三流地位，无法抬头？
（图源：网络）
当时的策略决定，是不要和他校正面竞争，而是要发展本身特色，创造特有优势——要建立以现代的、当代的，并以在地的、当地的为特色，展现新面貌。以中文系为例，今日南大的中文课程，不可能全面发展文史哲，不可能由先秦诸子教到唐诗宋词元曲——时代不同、学生不同，遗憾不能恢复当年老南大中文系的光辉岁月。
以当时的构想，新学院的亮点，是以现当代文学、新马文学以及海外华人文学着手；要小而能精，建立独特的强项。新学院就是以如此思路作为设立科系课程、开展研究项目的大策略方向。
（图源：作者提供）
（作者：郭振羽）
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